NCAA Women's Basketball Tournament

NCAA Division I kadınlar basketbol turnuvası, 2022'den beri Women's March Madness olarak markalanan, Amerika Birleşik Devletleri'nde en üst düzey kadın kolej basketbolunun ulusal şampiyonunu belirleyen yıllık tek elemeli bir şampiyonadır. Turnuva, 68 takımlık katılımcı listesinin açıklandığı Selection Sunday ile her Mart ayında başlar ve Nisan başında Women's Final Four ile sona erer. Format, ilk dört maçı, ilk 16 seribaşı takımın kampüslerinde düzenlenen birinci ve ikinci turları, tarafsız bölgelerdeki bölgesel finalleri ve önceden belirlenmiş bir mekandaki Final Four'u içerir.

Turnuva, 1982'de 32 takımla başladığından bu yana büyük ölçüde büyüdü. Louisiana Tech, geleceğin Hall of Famer'ı Teresa Weatherspoon'u kadrosunda barındıran bir maçta Cheyney State'i yenerek ilk şampiyonluğu kazandı. Katılımcı sayısı 1994'te 64'e, 2022'de ise 68'e yükseldi ve erkekler turnuvasıyla eşitlendi. 2027'den itibaren 76 takıma daha da genişletilecek. Turnuva, her yıl milyonlarca izleyici çeken ESPN ağlarında özel olarak yayınlanmaktadır.

Women's March Madness, Cheryl Miller, Lisa Leslie, Diana Taurasi, Breanna Stewart ve en son izlenme rekorlarını kıran 2024 sezonuyla Caitlin Clark gibi efsanevi oyuncuları sergileyen kültürel bir mihenk taşı haline geldi. South Carolina ile Iowa arasındaki 2024 şampiyonluk maçı 18,9 milyon izleyici çekerek ilk kez erkekler finalini geride bıraktı. İlgi çekici hikayeler, yükselen yıldız gücü ve kadın sporlarına artan yatırım sayesinde turnuvanın popülaritesi artmaya devam ediyor. [düzenle]

NCAA, kadın basketbol turnuvasını 1982'de başlatarak, 1972'den beri şampiyonayı düzenleyen Association for Intercollegiate Athletics for Women (AIAW) görevini devraldı. İlk turnuvada 32 takım yer aldı. Louisiana Tech, finalde Cheyney State'i 76-62 yenerek şampiyon oldu. İlk yıllara, Cheryl Miller'ın arkasında 1983 ve 1984'te üst üste şampiyon olan USC ve 1986'da kazanan Texas damgasını vurdu.

Turnuva 1989'da 48 takıma, ardından 1994'te 64 takıma genişledi. 1990'larda, Pat Summitt yönetimindeki Tennessee'nin yükselişi görüldü; takım on yılda üç şampiyonluk kazandı (1996, 1997, 1998). Connecticut'ın hanedanlığı 2000'deki ilk şampiyonlukla başladı ve Huskies, 2002-2004 ile 2013-2016 arasında üçleme serileri de dahil olmak üzere 11 şampiyonluk kazandı. 2021 turnuvası, erkekler ve kadınlar ağırlık odalarının yan yana fotoğraflarının viral olmasıyla büyük cinsiyet eşitliği farklarını ortaya çıkardı. Dış bir inceleme, genişletilmiş markalaşma, artırılmış pazarlama ve 2022'de katılımcı sayısının 68'e çıkarılması gibi reformlara yol açtı.

March Madness terimi aslen, 1989'da ticari markasını alan Illinois High School Association'a aitti. NCAA, hakları 2010'da 17,2 milyon dolara satın aldı. Yıllarca NCAA, March Madness markasını erkekler turnuvasına sakladı. Bu durum, kadın turnuvasının resmen Women's March Madness olduğu 2022'de değişti; bu hamle, turnuvanın artan itibarını yansıtıyordu. [düzenle]

Women's March Madness, kadın sporları için güçlü bir platform haline gelerek her seviyede kadın basketboluna görünürlük ve yatırım sağlıyor. Turnuva, sayısız WNBA yıldızı ve Olimpiyat altın madalyalısının kariyerini başlattı. Caitlin Clark'ın rekor kıran performansları ve South Carolina-Iowa finaliyle yönlendirilen 2024 sezonu, kamuoyu ilgisinde bir dönüm noktası oldu. Kadın turnuvası artık düzenli olarak birçok profesyonel spor etkinliğinden daha yüksek reytingler alıyor.

Turnuva ayrıca ev sahibi şehirler için önemli bir ekonomik itici güç haline geldi. Women's Final Four, milyonlarca dolar turizm geliri sağlıyor. NCAA'in 2022'de etkinliği Women's March Madness olarak markalama kararı, yeni bir eşitlik döneminin sinyalini verdi. Turnuvanın büyümesi, ülke genelinde genç kızlara ilham verdi ve kız basketboluna katılım istikrarlı bir şekilde arttı. Etkinliğin popülaritesi ayrıca, Clark ve Paige Bueckers gibi yıldızların March Madness şöhretlerini kazançlı NIL anlaşmalarına dönüştürmesiyle kolej sporcularına adil tazminat konusundaki tartışmaları da körükledi. [düzenle]

En önemli tartışma 2021 turnuvası sırasında, sosyal medya karşılaştırmalarının erkekler ve kadınlar turnuvaları arasında çarpıcı eşitsizlikleri ortaya çıkarmasıyla patlak verdi. Fotoğraflar, San Antonio'daki kadınlar ağırlık odasının tek bir dambıl rafı olduğunu, Indianapolis'teki erkekler tesisinin ise tam bir egzersiz düzeneğine sahip olduğunu gösterdi. Kadınların hediye çantaları da önemli ölçüde daha az eşya içeriyordu. Tepkiler, NCAA'i Kaplan Hecker & Fink liderliğinde harici bir cinsiyet eşitliği incelemesi yapmaya itti. İncelemenin tavsiyeleri arasında kadınlar katılımcı sayısının 68'e çıkarılması, March Madness markasının genişletilmesi, pazarlama bütçelerinin artırılması ve olanakların iyileştirilmesi yer alıyordu. NCAA, bu değişikliklerin çoğunu 2022'ye kadar uyguladı.

2020 turnuvası, COVID-19 salgını nedeniyle tamamen iptal edildi ve 1982'den bu yana ilk kez bir şampiyon belirlenmedi. İptal, özellikle şampiyonluğa favori gösterilen South Carolina gibi son sınıf öğrencileri ve takımlar için acı vericiydi. 2021 turnuvası, sınırlı katılımla tamamen San Antonio balonunda düzenlendi; lojistik bir zorluk olmasına rağmen yine de unutulmaz maçlar üretti. [düzenle]